马拉松比赛不设世界纪录，只有世界最好成绩。选手的身体情况需得到比赛医疗机构的认可，方能参加比赛。
北京奥运会马拉松比赛运动员不能随便喝水。42.192公里的距离对于人类来说，是一次对体能极限的挑战。在比赛中，运动员虽然也会从路边的小桌子或者是路边站立的人手中接过来一些水。而这饮用水却不是谁都随便递的。
在马拉松赛中，比赛的起点和终点都提供水和其他饮料，而在比赛路线上，每隔5公里有一个饮料站。水和饮料放在运动员经过时容易拿到的地方，运动员也可自备饮用水，并且可以在他们要求的地方设置饮料站。饮用水和湿海绵提供站设置在两个饮料站之间。在那里，长跑运动员和竞走运动员经过时可以取到饮用水，还可以从海绵中挤水冲洗头部，起到冷却作用。除此之外，运动员不能从比赛线路上其他地方获得饮料。
可以说，“水”是马拉松比赛中规定最为严格的部分。除此之外，运动员只要在裁判的监督下沿正确的路线比赛即可，如有特殊原因，还可在裁判员的监督下离开赛跑路线，但如果不在监督下离开就会失掉比赛资格。
一般来说，国际田联会在举办奥运会的前一年初公布本届参赛标准，个人项目参赛标准分为高低不同的A、B标。在规定时间内，一国或地区在某单项最少有三人的最好成绩达到A标，该队可派出满额的三人参加奥运会该项比赛；若该队仅有运动员成绩能达到B标，就只能有一名选手参加该项争夺。
言外之意，A标显然高于B标。一国或地区运动员达标程度如何，往往反映了其田径实力。比如美国是公认的田径强国，美国人在不少项目上的达标度可谓“压倒性”。像男子100米，美国今年迄今有近20人达A标10秒18，而我国目前只有苏炳添一人。而男子马拉松的A标是2小时15分，肯尼亚今年迄今竟有193人达到，这自然还不包括那些今年尚未比赛的高手。
如同北京奥运会一样，伦敦奥运会田径比赛仍设男24、女23共47个小项，除了男22、女21共43项个人项目，还有男、女各两个接力项目。国际田联规定，多数个人项目的达标时间为今年5月1日到2012年7月8日；10000米、马拉松、竞走项目为今年1月1日到2012年7月8日；接力项目是从今年1月1日到2012年7月2日。
每届奥运会都会推出一套标准，较之以往有微调。对照北京奥运会田径报名A标，就会发现伦敦奥运会有31项个人项目报名标准提高了，多数项目的B标也同时提高水平——
男子22项中18项提高了A标，仅有马拉松、跳远与上届持平，400米栏、链球则降低了标准；女子21项中13项提高了A标，10000米、马拉松、100米栏、20公里竞走、跳高、铅球共6项与上届持平，200米、5000米则降低水平。
接力项目没有具体的成绩标准，但却有一个名次要求。在规定的达标期限内，如果跑进世界前16强，那该队就获得了参赛资格。这也是奥运会与世锦赛达标要求唯一不同的一点——世锦赛的接力是设定唯一一个成绩标准，达到即可参赛。
虽然A标、B标如此苛刻，但国际田联仍会“网开一面”。根据规定，如果一国或地区在某一项目上实在无人能达标，可以选派国内或地区内第一名参加该项争夺，除了全能项目、10000米和3000米障碍赛。
对于中国田径队来说，现在男子已有100米、110米栏、400米栏、马拉松、跳高和两项竞走达A标；女子有100米栏、3000米障碍赛、万米、马拉松、跳高、***跳远、铅球、铁饼、链球和竞走达A标。
